Le lac de Sainte-Croix

En 1973, EDF met en eau le barrage de Sainte-Croix, un barrage-voûte à double courbure d’environ 95 mètres de haut, pour produire de l’électricité et alimenter la Provence en eau potable. Sa retenue crée un lac d’environ 2 200 hectares et 760 hm³ — la 4ᵉ plus grande retenue artificielle de France métropolitaine par sa superficie, derrière les lacs du Der-Chantecoq, de Serre-Ponçon et d’Orient. Le remplissage commence en août 1973 ; il devient définitif le 15 novembre 1973, mais l’eau continue de monter pendant encore un an et demi, jusqu’en avril 1975, pour atteindre son niveau plein.

Cette montée des eaux ne laisse pas de répit à l’ancien village des Salles-sur-Verdon : dès février 1974, ce qu’il en reste n’est plus qu’un amas de ruines cerné par l’eau. Le 1er mars 1974 à l’aube, la gendarmerie évacue les derniers habitants. Cinq jours plus tard, le 5 mars, le clocher de l’église est dynamité. Sur les 165 habitants recensés en 1968, 125 seulement s’installeront dans le village neuf, rebâti plus haut : les indemnisations, jugées trop faibles par les Sallois, empêcheront plusieurs familles de reconstruire. C’est le seul village submergé par la mise en eau du lac de Sainte-Croix.

Le lac a englouti un second lieu, moins connu mais tout aussi marquant : le hameau-source de Fontaine-l’Évêque, à quelques kilomètres des Salles. Sa résurgence — l’une des plus célèbres de France, alimentée par un réseau souterrain qui draine le plateau de Canjuers sur près de 40 km — a été étudiée dès 1905 par Édouard-Alfred Martel, le même explorateur qui traverse le grand canyon du Verdon cette année-là, puis par le spéléologue Robert de Joly en 1928 et par le commandant Cousteau en 1953, qui juge le siphon infranchissable ; des plongeurs franco-belges repoussent la limite jusqu’à -44 m en 1966. C’est paradoxalement cette source qui a sauvé Bauduen et Sainte-Croix-du-Verdon de la noyade : redoutant un effet de siphon vers la nappe souterraine si le lac montait trop haut, les ingénieurs abaissent la cote du barrage de 500 à 482 mètres — un choix qui engloutit Fontaine-l’Évêque sous une soixantaine de mètres d’eau, mais épargne les deux villages, situés plus haut sur les rives.

Il n’existe pas de relevé officiel mois par mois pour le lac de Sainte-Croix : voici ce que l’on peut établir en recoupant plusieurs suivis de température indépendants avec le comportement bien documenté d’un lac de retenue profond (jusqu’à 93 m), où la surface se réchauffe vite mais le fond reste froid toute l’année.

Chiffres indicatifs, recoupés entre plusieurs suivis de température de surface (non EDF, non officiels) : la réalité varie selon les années, la météo et les lâchers d’eau. Seule certitude confirmée sur le terrain : l’eau de fond d’une retenue de barrage ne suit pas la surface, d’où les alertes à l’hydrocution sur nos pages plages et sécurité.